Las neuronas espejo

¿Tienes ganas de bostezar? La explicación podrían ser las neuronas espejo ¿sabes por qué?

Llevamos muy poco tiempo, apenas desde principios de los 90, conociendo la existencia de las neuronas espejo. Fue el equipo de Giacomo Rizzolatti quien, estudiando el cerebro de monos, observó que este grupo de células también se activaba cuando el animal observaba a otros ejecutar un movimiento.

Fragmento de una entrevista a Rizzolatti:
 "Las neuronas espejo te ponen en el lugar del otro":
 Boto A. El País; 2005.

Vilayanur S. Ramachandran, uno de los padres  de la Terapia con Espejo (Mirror Therapy), llegó a afirmar que "El descubrimiento de las neuronas espejo hará por la psicología lo que el ADN por la biología", y es cierto que ha marcado un antes y un después en el mundo de la neurociencia: por fin, explica las bases de la imitación y la empatía, y nos define como seres sociales.

¿Qué son las Neuronas Espejo?

El 25% de las neuronas del cerebro son neuronas espejo. Estas neuronas se activan cuando pensamos en movernos, o incluso cuando vemos a alguien realizar un movimiento.

Están detrás del aprendizaje del movimiento, de cómo intuimos lo que otra persona está sintiendo, e incluso las emociones que sentimos, por ejemplo, al ver una escena de una película (cuando alguien se hace daño, cuando alguien ríe, etc.). Es decir, se asocian con la empatía, el comportamiento social y la imitación, aunque todavía no existe consenso sobre la relación que tienen con estas funciones cognitivas. 

Localización 

En la investigación inicial con monos, estas neuronas se localizaron en el área F5 de la corteza prefrontal, aunque más adelante se localizaron en el lóbulo parietal inferior. En los humanos, parece que las neuronas espejo se encuentran fundamentalmente en el área de Broca (lóbulo frontal), relacionada con la producción motriz del habla y el procesamiento del lenguaje, y en el lóbulo parietal inferior. 
Según Di Pellegrino (1992), Rizzolatti (1996), Jeusers (2004), estas células han sido encontradas en áreas de la corteza premotora (observación e imitación de movimientos) y en la corteza somatosensorial.
También se han propuesto mecanismos de activación en la circunvolución superior temporal, la precuña y el cíngulo posterior de la corteza, potencialmente relacionados con la conciencia de uno mismo y la atención espacial.


Activación

- Con la ejecución de un movimiento.
- Observación de otras personas realizando un movimiento: se activan las mismas estructuras cerebrales que si realizamos el movimiento nosotros mismos.
- Práctica mental de tareas motrices.


Un estudio a través de IRMF (imagen por resonancia magnética transcraneal), demuestra que la observación de movimientos realizados por otra persona activa de forma diferente el cerebro, según la persona que los percibe (Calvo- Merino et al. 2005): las neuronas especulares de personas que realizaban habitualmente danza se activaban en mayor grado que las de las personas que no lo hacían, cuando veían a otra persona realizar los pasos del baile. También se demostró que la práctica de tareas motrices por personas del mismo sexo producía mayor activación.

Utilización de las neuronas espejo para la intervención clínica

La función de estas células ya se está aprovechando para la rehabilitación en distintas afectaciones. Lo más estudiado hasta ahora ha sido:
- Dolor de miembro fantasma.
- Síndrome de dolor regional complejo.
- Dolor neuropático en general.
- Accidente cerebro vascular: especialmente a la hora de intervenir en el movimiento del miembro más afecto, aunque los hallazgos que relacionan las neuronas espejo con los mecanismos asociados a la conciencia de uno mismo y la atención espacial podrían abrir nuevas intervenciones en heminegligencia y otros componentes cognitivos.
- Autismo: muchos investigadores están relacionando este síndrome con un déficit en las neuronas espejo. De hecho, ya hay estudios que demuestran una menor activación de dichas células en estas personas.

Más adelante, hablaremos del abordaje en rehabilitación mediante la Mirror Therapy y las técnicas de visualización. 

Más información:

- Rothgangel AS et al: The clinical aspects of mirror therapy in rehabilitation: a systematic review of the literature. International Journal of Rehabilitation Research (2011); 34:1-13.

- Entrevista a Marco Iacoboni, uno de los pioneros en la investigación de las neuronas espejo,en el programa Redes de Eduard Punset:

http://www.rtve.es/alacarta/videos/redes/redes-mentes-conectadas-sin-brujeria/748264/

- Rizzolatti G, Sinagua Corracio: Las neuronas espejo: los mecanismos de la empatía emocional. Ed. Paidos Iberica (2006).

- Ramachandran VS: Lo que el cerebro nos dice. Ed. Paidos Iberica (2012).

- Ramachandran VS: Los laberintos del cerebro. Ed. La libre de marzo (2008).

- García- García E: Neuropsicología y educación. De las neuronas espejo a la teoría de la mente. Revista de Psicología y Educación (2008); 1: 69-90.

- A Boto: "Las neuronas espejo te ponen en el lugar del otro". El País (2005).

- Rincón de la psicología: http://www.rinconpsicologia.com/2014/01/las-neuronas-espejo-que-son.html

- Cornelio- Nieto JO: Autismo infantil y neuronas en espejo. REV NEUROL (2009); 48: 27-9.